Gần như tất cả các phản ứng hóa học có thể xảy ra ở nhiệt độ bình thường (mặc dù các phản ứng khác nhau diễn ra ở các tốc độ khác nhau). Tuy nhiên, hầu hết các phản ứng đều được tăng tốc bởi nhiệt độ cao, và sự xuống cấp của thực phẩm và dược phẩm cũng không ngoại lệ. Điều tương tự cũng áp dụng cho việc phân hủy nhiều chất nổ hóa học thành các hợp chất không ổn định hơn. Nitroglycerine khét tiếng. Do đó, chất nổ cũ nguy hiểm hơn (nghĩa là có khả năng được kích hoạt để phát nổ bởi những xáo trộn rất nhỏ, thậm chí là cười đùa tầm thường) so với chất nổ được sản xuất gần đây. Các sản phẩm cao su cũng bị suy giảm khi các liên kết lưu huỳnh gây ra trong quá trình hoàn nguyên lưu hóa; đây là lý do tại sao dây cao su cũ và các sản phẩm cao su khác làm mềm và giòn, và mất tính đàn hồi khi có tuổi.

Nguyên tắc thường được trích dẫn là các phản ứng hóa học tăng gấp đôi tốc độ của chúng cho mỗi lần tăng nhiệt độ là 10 °C (18 °F) vì các rào cản năng lượng hoạt hóa dễ dàng bị vượt qua ở nhiệt độ cao hơn. Tuy nhiên, như với nhiều quy tắc của ngón tay cái, có nhiều cảnh báo và ngoại lệ. Quy tắc hoạt động tốt nhất cho các phản ứng có giá trị năng lượng kích hoạt khoảng 50   kJ / mol; nhiều trong số này rất quan trọng ở nhiệt độ thông thường mà chúng ta gặp phải. Nó thường được áp dụng trong ước tính thời hạn sử dụng, đôi khi sai. Ví dụ, có một ấn tượng rộng rãi trong công nghiệp, rằng "ba lần" có thể được mô phỏng trong thực tế bằng cách tăng nhiệt độ lên 15 °C (27 °F), ví dụ: lưu trữ sản phẩm trong một tháng ở 35 °C (95 °F) mô phỏng ba tháng ở 20 °C (68 °F). Điều này là không chính xác về mặt toán học (nếu quy tắc chính xác chính xác thì mức tăng nhiệt độ yêu cầu sẽ vào khoảng 15,8 °C (28,4 °F)) và trong mọi trường hợp quy tắc chỉ là xấp xỉ thô và không thể luôn luôn dựa vào.

Điều tương tự cũng đúng, đến một điểm, về các phản ứng hóa học của các sinh vật sống. Chúng thường được xúc tác bởi các enzyme làm thay đổi tốc độ phản ứng, nhưng không có sự thay đổi trong hoạt động xúc tác, quy tắc ngón tay cái vẫn chủ yếu được áp dụng. Trong trường hợp vi khuẩn và nấm, các phản ứng cần thiết để nuôi và sinh sản tăng tốc ở nhiệt độ cao hơn, đến mức các protein và các hợp chất khác trong tế bào của chúng bắt đầu bị phá vỡ hoặc biến tính, nhanh đến mức chúng không thể được thay thế. Đây là lý do tại sao nhiệt độ cao tiêu diệt vi khuẩn và các vi sinh vật khác: các phản ứng phân hủy 'mô' đạt đến mức mà chúng không thể được bù đắp và tế bào chết. Mặt khác, nhiệt độ 'tăng' thiếu các kết quả này làm tăng trưởng và sinh sản; nếu sinh vật có hại, có thể đến mức nguy hiểm.

Giống như nhiệt độ làm tăng tốc độ phản ứng, nhiệt độ giảm làm giảm chúng. Do đó, để làm cho chất nổ ổn định trong thời gian dài hơn, hoặc để giữ cho dây cao su bị lò xo, hoặc buộc vi khuẩn làm chậm sự phát triển của chúng, chúng có thể được làm mát. Đó là lý do tại sao thời hạn sử dụng thường được kéo dài bằng cách kiểm soát nhiệt độ: (làm lạnh, container vận chuyển cách nhiệt, chuỗi lạnh được kiểm soát, v.v.) và tại sao một số loại thuốc và thực phẩm phải được làm lạnh. Do việc lưu trữ hàng hóa như vậy là tạm thời và thời hạn sử dụng phụ thuộc vào môi trường được kiểm soát nhiệt độ, nên chúng còn được gọi là hàng hóa ngay cả khi trong kho đặc biệt để nhấn mạnh ma trận độ nhạy nhiệt độ thời gian vốn có.

Bộ ghi dữ liệu nhiệt độ và chỉ báo nhiệt độ thời gian có thể ghi lại lịch sử nhiệt độ của một lô hàng để giúp ước tính thời hạn sử dụng còn lại của chúng.[16]

Theo USDA, "thực phẩm được giữ đông lạnh liên tục là an toàn vô thời hạn".[4]